Quand une femme monte l’escalier - La critique du film

Notre avis : Après avoir expérimenté la couleur dans deux film ruraux, Uwashugimo / Nuages d’été et Kotan no kuchibue / Le sifflement de Kotan, et juste avant le pimpant et bariolé Musume, tsuma, haha / Filles, épouse, et une mère, Naruse retournait à l’univers urbain et au noir blanc avec ce Onna ga kaidan wo agaru toki / Quand une femme monte l’escalier qui frappe d’abord par la photo très élaborée signée Masao Tamai, le remarquable travail sur le cadre large du Tohoscope et les accents avant-gardistes de la partition musicale de Toshiro Mayuzumi.

Hideko Takamine - Tatsuya Nakadai - Onna ga kaidan wo agaru toki - Quand une femme monte l’escalier - Mikio Naruse - Toho 1959 - Les Acacias 2016

La mise en avant de ces aspects formels donne au film une modernité affichée qui est d’abord celle de ce quartier des bars qui a pas mal changé tout en restant fondamentalement le même depuis le magnifique Ginza Gesho (1951), un univers nocturne dédié aux plaisirs et où règne un clinquant de surface dont les petits matins blèmes revèlent l’envers sordide.
Comme souvent chez Naruse, c’est un admirable personnage féminin, magnifiquement incarné une fois de plus par Hideko Takamine (Inazumi, Coeur d’épouse, Midareru) , qui est au centre du film : une femme soumise à des pressions s’exerçant de tous côtés mais s’efforçant de surmonter chaque soir le moment de découragement qui la saisit au pied de l’escalier qu’il faut gravir pour accéder à un monde factice, soumis à la loi implacable du paraître, mais où elle a cru pouvoir trouver une fragile indépendance.
Cette indépendance s’avère bien précaire, menacée sans cesse par la loi de la concurrence (les anciennes hôtesses qui ouvrent leurs propre bar et piquent les clients), la menace du temps qui passe (il faut rester jeune et belle), la maladie qui offre d’abord un répit illusoire dans un giron familial retrouvé revélant très vite son visage peu aimable et interessé (l’acerbe confrontation avec la mère).

Elle se paye surtout au prix d’humiliations récurrentes, notamment lors des deux scènes avec la propriétaire, glaçante de fausse sollicitude condescendante (elle reproche à Keiko de porter un kimono trop sobre), et dans ses rapports avec les hommes : le suffisant Minobe (Eitaro Ozawa), qu’elle ne peut se permettre de mépriser ; le trop paternel Goda (Ganjiro Nakamura) ; le bonhomme Sekine (Daisuke Kato) qui se révèlera gentil mythomane et affabulateur (la rencontre avec sa femme, superbe scène de décillement à l’air libre, dans un vaste terrain vague) ; le suave Fujisaki (Masayuki Mori), qu’elle aime et qui l’aime sans doute mais lui avouera au lendemain de leur première nuit commune qu’il est muté à Osaka et part le jour même avec femme et enfants ; et même Komatsu (Tatsuya Nakadai), le jeune gérant qui la poursuit de ses assiduités mais qui l’idéalise trop, la met sur un piédestal et ne supporte pas de la voir en tomber.

Onna ga kaidan wo agaru toki - Quand une femme monte l’escalier - Mikio Naruse - Toho 1959 - Les Acacias 2016

Une fois encore, malgré un scénario pouvant, sur le papier, faire penser à un roman-photo un brin larmoyant, le regard de Naruse ne s’attendrit jamais et observe tout avec une sympathie qui ne cherche par à atténuer la violence sourde des situations, mais ne la souligne pas, la laissant éclater brièvement, parfois par ricochet, comme lorsqu’on apprend au détour d’une conversation, et sur le ton de la mauvaise blague, que Yari, la jeune concurrente ( Keiko Awaji), a involontairement réussi le faux suicide qu’elle avait annoncé quelques séquences plus tôt.
Cette sécheresse, non dénuée de pointes d’humour, ne rend le film que plus émouvant.

Hideko Takamine - Onna ga kaidan wo agaru toki - Quand une femme monte l’escalier - Mikio Naruse - Toho 1959 - Les Acacias 2016