Anonymes - Images énigmatiques de photographes inconnus

Robert Flynn Johnson, dénicheur d’images perdues ou oubliées, a su regrouper dans cet ouvrage exemplaire une kyrielle de photographies drôles, sensuelles, choquantes, mais avant tout émouvantes.

Il suffit de regarder deux ou trois clichés de ce livre pour se persuader de son intérêt : la photo de couverture - un homme seul, chapeau sur la tête, immobile et droit dans ce champ de blé, le regard tourné vers l’infini dans une lumière crépusculaire -, celle de cette envolée magnifique d’aéroplane qui semble suspendu au passage de la silhouette énigmatique d’une jeune femme, ou encore la chute arrêtée à deux mètres du sol de ce golden boy dans une foule encravatée. L’intelligence de ce livre est née d’une collaboration étroite entre un collectionneur et un éditeur. Robert Flynn Johnson est un chercheur d’images inédites et anonymes. Longtemps méprisé par les acteurs du monde de la photographie, les anonymes ont trouvé leurs lettres de noblesse grâce à ces prospecteurs de clichés du passé, chineurs de puces qui ont su dénier aux partisans de la politique d’auteurs le monopole de la création (mais, bien sûr, il ne s’agit pas de tomber dans le travers inverse).
Comme nous le rappelle William Boyd qui a écrit l’introduction à l’ouvrage, l’anonymat, en dégageant le cliché de son contexte historico-culturo-biographique, nous interpelle sur ce qu’est une bonne photo, ce pourquoi elle nous émeut. Ces images proposent une réelle liberté d’interprétation, affranchie de toute référence temporelle ou à des écoles artistiques, et permettent une lecture triple du cliché : émotionnelle, réfléchie et fantasmée. Si les deux premières sont communes à la photographie d’auteur, la troisième ouvre un champ infini au lecteur en lui accordant tous les droits sur l’origine de l’image. Pourquoi ces hommes endimanchés sont-ils suspendus à une perche en pleine campagne ? Qui est cet homme juché sur un traîneau emmené par huit cochons ? La vue de cette pancarte "Go slow and see our town go fast and see our jail" amuse par l’absurde du style et intrigue par la menace du message. Le lecteur est ici libre d’y apporter la réponse qu’il souhaite. Par moment, il peut être orienté par une mise en page judicieuse comme ce gros plan d’un épi de maïs face à celui d’une grenade explosive, ou encore cette succession de portraits d’enfants qui exprime son étrangeté dans la répétition de ces visages angéliques posant tantôt avec une hache, un arc ou une scie.
La grande majorité des photographies est servie par un noir et blanc en quadrichromie, le plus souvent teinté d’une touche sépia, respectant un contraste étonnant pour ces photos qui, pour beaucoup, datent de la fin XIXe début XXe siècle. On sent un rigoureux travail de photogravure. Toutefois, comme toute tentative de classement d’objets hétéroclites, on assiste à certains regroupements maladroits, ainsi de cet homme habillé d’un marcel, dénué de toute sensualité et classé dans la rubrique "Éros". Cette dernière est d’ailleurs la partie la moins convaincante de l’ouvrage. Mais ce bémol n’est que secondaire comparé à la qualité générale de ce livre qui atteint amplement les deux buts assignés l’un par William Boyd de "fournir [...] un instantané de l’entreprise humaine, de notre condition humaine", et l’autre par Robert Flynn Johnson d’inciter le lecteur à rejoindre les aventuriers de la photographie anonyme.