Dupont de Ligonnès : la réaction de Fontenelle

News : Réécrivant l’ouvrage trop docte du médecin Antonius van Dale, De Oraculis veterum ethnicorum, qui s’attaquait à la superstition, l’écrivain Bernard Le Bouyer de Fontenelle en proposa une version piquante, imprégnée d’un rationalisme qui anticipait les ouvrages des Lumières, Histoire des oracles, livre publié en 1687. Cet essai revient notamment sur une célèbre anecdote, celle de la "Dent d’or" : Fontenelle s’en prend à la rumeur, au moyen de sa propagation, à un ensemble de convictions que des gens, qui se drapent dans une expertise sûre de son fait, transforment en vérité intangible. Il ne nous semble pas inutile de reproduire ce texte, à l’heure où l’excitation médiatique, consécutive à l’affaire Dupont de Ligonnès, a permis pendant de longues heures de ratiociner sur du sable, du vent, du vide. Et on pense à l’homme pris à tort pour celui qu’il n’était pas.

Assurons-nous bien du fait, avant que de nous inquiéter de la cause. Il est vrai que cette méthode est bien lente pour la plupart des gens, qui courent naturellement à la cause, et passent par-dessus la vérité du fait, mais enfin nous éviterons le ridicule d’avoir trouvé la cause de ce qui n’est point.
Ce malheur arriva si plaisamment sur la fin du siècle passé à quelques savants d’Allemagne, que je ne puis m’empêcher d’en parler ici.
En 1593, le bruit courut que les dents étant tombées à un enfant de Silésie, âgé de sept ans, il lui en était venu une d’or, à la place d’une de ses grosses dents. Horstius, professeur en médecine dans l’Université de Helmstad, écrivit en 1595 l’histoire de cette dent, et prétendit qu’elle était en partie naturelle, en partie miraculeuse, et qu’elle avait été envoyée de Dieu à cet enfant pour consoler les Chrétiens affligés par les Turcs. Figurez-vous quelle consolation, et quel rapport de cette dent aux Chrétiens, ni aux Turcs. En la même année, afin que cette dent d’or ne manquât pas d’historiens, Rullandus en écrit encore l’histoire. Deux ans après, Ingolsteterus, autre savant, écrit contre le sentiment que Rullandus avait de la dent d’or, et Rullandus fait aussitôt une belle et docte réplique. Un autre grand homme nommé Libavius ramasse tout ce qui avait été dit de la dent et y ajoute son sentiment particulier. Il ne manquait autre chose à tant de beaux ouvrages, sinon qu’il fût vrai que la dent était d’or. Quand un orfèvre l’eut examinée, il se trouva que c’était une feuille d’or appliquée à la dent avec beaucoup d’adresse ; mais on commença par faire des livres, et puis on consulta l’orfèvre.
Rien n’est plus naturel que d’en faire autant sur toutes sortes de matières. Je ne suis pas si convaincu de notre ignorance par les choses qui sont, et dont la raison nous est inconnue, que par celles qui ne sont point, et dont nous trouvons la raison. Cela veut dire que non seulement nous n’avons pas les principes qui mènent au vrai, mais que nous en avons d’autres qui s’accommodent très bien avec le faux.