Résumé : Dans les années 1860, Londres, le cœur de l’empire le plus puissant du monde, se gave en avalant les faibles. Ses rues sentent la misère, l’insurrection et l’opium. Dans les faubourgs de la ville, un bâtard est recueilli par Charlotte, une Irlandaise qui a fui la famine. Par amour pour lui, elle va voler, mentir, se prostituer, sans jamais révéler le mystère de sa naissance.
L’enfant illégitime est le fils caché d’un homme célèbre que poursuivent toutes les polices d’Europe. Il s’appelle Freddy et son père est Karl Marx. Alors que ce dernier se contente de théoriser la révolution dans les livres, Freddy prend les armes avec les opprimés d’Irlande.
Après Ces rêve qu’on piétine, un premier roman très remarqué et traduit dans plusieurs pays, qui dévoilait l’étonnante histoire de Magda Goebbels, Sébastien Spitzer prend le pouls d’une époque où la toute puissance de l’argent brise les hommes, l’amitié et l’espoir de jours meilleurs.

Notre avis :
Au bout de Brick Lane se trouve un faubourg que l’on surnomme l’"Abîme" : l’East End. À cette heure d’affluence, une femme, rousse aux cheveux courts pour éviter d’avoir à se les laver, tente de se frayer un passage parmi la foule d’ouvriers. Louvoyant à travers les mains libidineuses de la sortie d’usine, elle contourne un bloc de houille érigé en totem, «  cœur sec et froid d’un monde nouveau sans cœur  », dans la fureur des bas-fonds de Londres, capitale du charbon qui transforme le monde à l’allure de ses locomotives, répandant mécanisation et marchandisation à une vitesse industrielle, et tissant le long d’un réseau de chemin de fer, comme la toile d’une araignée qui distribue ses profits à quelques-uns, et sa misère à beaucoup d’autres : « Le cœur battant du monde ».
Charlotte, jeune fille aux cheveux trop ras, n’aura pas fui la famine de son Irlande natale pour mourir étouffée par la pauvreté. Elle devra se battre sans compter : son homme, parti tenter sa chance au rêve new-yorkais, la laissera enceinte d’un enfant qui n’aura même pas le temps de respirer. Voler, se prostituer, l’argent n’aura pour elle qu’une valeur, celle de la survie. Pour elle et pour l’enfant illégitime qu’on lui a confié, après son bébé mort-né. Freddy, dont l’identité devra être cachée, sera un des secrets les mieux gardés de la future Union soviétique, fils jamais reconnu de Karl Marx lui-même, que nous suivrons complotant un soulèvement accompagné d’Engels. Mais pour Freddy, la révolution se fera dans l’action ou ne se fera pas.

« La plus grande ville du monde est une Babylone à bout, traversée de mille langues, repue de tout ce que l’Empire ne peut plus absorber. Elle a le cœur des Tudors et se gave en avalant les faibles. Et quand elle n’en peut plus, elle les vomit plus loin et les laisse s’entasser dans ses faubourgs sinistres. »

Londres est «  la ville monde immonde  », à la couleur de suie et à l’odeur de sueur. Le récit constitut un portrait saisissant et sans concession d’une capitale en pleine ébullition industrielle. Après un premier roman très remarqué, Ces rêves qu’on piétine, qui évoquait Magda Goebbels, Sébastien Spitzer nous offre une fresque historique aux accents mélodramatiques «  au cœur même du cœur battant du monde capitaliste  ».
Ce roman captivant a été retenu dans la première liste du prix Goncourt 2019.