Télescopage de deux mondes, mentalités aux antipodes l’une de l’autre, passerelle jetée par amour des beaux livres, petit bijou de charme et d’humour. Il a fallu attendre plus de trente ans pour que les lettres croisées d’Helene Hanff et de Frank Doel soient traduites en français... alors que le recueil était, dès sa parution, plébiscité par le public anglo-saxon. Un "oubli" réparé par les fins limiers des éditions Autrement, qui - après avoir sorti de l’anonymat Inconnu à cette adresse de Kathrine Kressman Taylor - nous offrent ce texte exquis.

1949. Dès les premiers échanges de lettres, le décor est planté. A New York, une scénariste débordante d’esprit et d’énergie. A Londres, un libraire méticuleux, archétype de l’Anglais coincé. On avance le sourire aux lèvres dans la relation épistolaire qui se noue. On imagine cette diablesse d’Helene, toujours fauchée, martyrisant sa machine à écrire, tapant si vite qu’elle en omet les majuscules (à quoi bon cette perte de temps ?), truffant ses missives d’interjections et de points d’exclamation, forçant dans ses retranchements son trop digne et trop compassé correspondant.

Frank Doel se défend d’être aussi collet monté que sa cliente semble le croire. Il lui faut cependant plus de deux ans pour baisser la garde, abandonner les "chère mademoiselle" au profit des "chère Helene" et "l’expression de sa considération distinguée" pour les "amicales salutations". C’est qu’entre-temps, Helene Hanff a pris conscience de ce que représentait le rationnement de l’immédiate après-guerre en Angleterre et que, le cœur sur la main malgré ses chiches moyens, elle fait acheminer des colis de jambon, de raisins secs et d’œufs en poudre que se partagent les six employés de la librairie Marks and Co.

La correspondance durera vingt ans, le temps que Miss Hanff garnisse un mur entier de son appartement de trésors bibliophiliques et que, de l’autre côté de l’Atlantique, la fripe et les touristes aient envahi Carnaby Street, métamorphose que Frank Doel évoque avec flegme, avouant même qu’il "aime assez" les Beatles. "Si seulement leurs fans ne hurlaient pas comme ça !"

De la librairie Marks and Co, Helene Hanff ne connaîtra jamais que la description faite par une amie américaine : "C’est la plus ravissante des vieilles boutiques, sortie tout droit de Dickens, tu en serais folle." Lorsqu’elle peut enfin se payer le voyage, sur les royalties du livre tiré de ses relations épistolaires, Frank Doel est mort depuis plusieurs années et ne subsiste, au 84, Charing Cross Road, qu’une plaque de cuivre commémorant leur amitié transatlantique.