Le passage du Rhin - André Cayatte - critique

Critique : André Cayatte, spécialiste des films dit "à thèse", s’associe ici à trois scénaristes pour en écrire le script de ce long métrage : Maurice Aubergé, Armand Jammot et Pascal Jardin. Si le thème sort un peu de son univers habituel, pour nous raconter la vie de deux Français durant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale, on retrouve quand même ses préoccupations comme la liberté, la loyauté ou encore le sens du sacrifice, le tout avec un manichéisme marqué.
Rien ne prédestinait Roger et Jean à se rencontrer : le premier est un manuel, simple et docile, alors que le second est un intellectuel politiquement engagé et sûr de lui... tout au moins au début ! Roger, qui n’avait jamais quitté son arrondissement parisien, va s’ouvrir au monde quand il sera envoyé en Allemagne pour travailler. Jean, qui a déjà beaucoup bourlingué et subi le même sort, ne pense qu’à s’évader, quitte à mettre tout le monde dans l’embarras : une jeune Allemande qui ne cherche qu’à l’aider et ses compagnons de chambrée, lesquels seront accusés de complicité.
Ainsi, le récit nous fait suivre les destins diamétralement opposés de ces deux amis de circonstance, le premier qui observe, s’adapte et finalement trouve un vrai sens à sa vie, quand le second, figé dans ses convictions, fonce tête baissée quel qu’en soit le prix.
Même s’il est victime de sa mécanique un peu trop voyante, le film se suit sans déplaisir, et si Georges Rivière n’est que très moyennement convaincant en héros de la France Libre, Charles Aznavour est désarmant de simplicité et de bienveillance, et Nicole Courcel réussit à émouvoir dans sa détresse, alors que son personnage aux dents longues a passé la guerre à pactiser avec l’occupant.
On retrouve aussi avec plaisir un certain nombre de seconds rôles de l’époque. Parmi eux, Georges Chamarat en boulanger compatissant, Albert Rémy en voisin de chambrée sensible, ou encore Michel Etcheverry en journaliste intègre.
Le passage du Rhin représente une certaine idée du cinéma de qualité, qui sera mise à mal par les jeunes critiques des Cahiers, puis cinéastes de la Nouvelle Vague.
Le long métrage remporta le Lion d’Or à la Mostra de Venise 1960.