Il suffit de s’attarder quelques secondes sur la couverture de La mystérieuse flamme de la reine Loana pour que notre curiosité soit piquée au vif. Que peut-il bien se cacher sous la mention "roman illustré" ? Quelle expérimentation - c’est ainsi qu’il définit chaque nouveau roman - Umberto Eco a-t-il encore menée ? Avec ce cinquième roman, le fameux directeur de l’Ecole supérieure des études littéraires de l’université de Bologne s’impose comme une encyclopédie vivante, un érudit insatiable dont l’étendue des savoirs ne semble pas connaître de limite. Une ironie savoureuse puisque le héros de ce roman se réveille amnésique d’un coma profond.

Qui est donc Yambo ? Etranger à lui-même à la suite d’un mystérieux accident, Giambattista Bodoni, n’a de cesse de se poser cette question depuis ce jour brumeux d’avril 1991. De sa famille, ses amis, son métier, son enfance, il ne lui reste rien : il a tout oublié. Aucune trace, pas l’ombre d’un souvenir vécu. Car c’est là toute l’étrangeté de son mal, si Yambo n’a plus le moindre souvenir anecdotique, son cerveau bouillonne de réminiscences littéraires : une mémoire de papier en quelque sorte. Pour tenter de se retrouver, Yambo n’entrevoit qu’une solution : retourner dans la demeure familiale et fouiller le grenier qui regorge de bandes dessinées, d’affiches de films, de magazines, de soldats de plombs, de vieux timbres... Autant de trésors qui marquèrent son enfance et construisirent l’adulte qu’il est devenu. Et lorsque l’on a grandi sous le fascisme, contraint à l’éducation mussolinienne schizophrénique - selon les termes de l’écrivain, l’importance de se créer ses propres mythes fondateurs, de D’Artagnan à Fred Astaire en passant par Buffalo Bill, s’affiche comme une évidence pour ne pas renoncer à ses rêves. Parce que les représentations qui naissent dans l’enfance restent gravées à jamais.

Et pour appuyer son propos, Umberto Eco ne lésine pas. Fidèle à son image de bourreau de travail exigeant, il enrichit son livre de multiples reproductions éclatantes de couleurs, celles des trésors que déniche Yambo au cours de son périple vers le passé. Chaque couverture, planche de comics est le signe manifeste du plaisir qu’a pris l’Italien à composer ce livre. Car c’est de composition plus que d’écriture qu’il s’agit : à l’instar d’un chef d’orchestre, le maestro Eco ne fait pas son autobiographie, mais la biographie d’une génération. Génialissimo !