La Cité des dangers - la critique du film

L’argument : Gloria Hollinger est retrouvée morte sur une des plages de Malibu. Sur les instances de son supérieur, Philip Gaines, le lieutenant chargé de l’enquête, est sur le point de classer l’affaire en pensant qu’il s’agit d’un suicide. Cependant, il poursuit officieusement ses recherches à la demande des parents de la victime.

Notre avis : D’un cinéaste qui a révolutionné le western (Vera Cruz), le thriller (En quatrième vitesse), qui a réalisé d’aussi grands films que Attaque ou Qu’est-il arrivé à Baby Jane ?, on attend beaucoup, même si on sait que sa fin de carrière fut plus médiocre. Aussi La Cité des dangers est-il une relative surprise. D’abord par son rythme apparemment nonchalant, qui sacrifie l’enquête (peu d’action, peu de suspens et, au fond, une enquête inutile) à une observation désabusée d’un monde qui change. Ce monde, Aldrich ne l’aime pas : l’invasion de l’écran télévisé (déjà), mais surtout le manque de grandeur, la corruption généralisée et le mépris des petites gens qui suscitent un regret répété d’une époque plus noble, ce qui nous vaut nombre de répliques sur le mode « c’était mieux avant ». Mieux la considération des femmes et le comportement des jeunes filles, mieux l’amour (voir l’extrait d’Un Homme et une femme), mieux aussi le cinéma : les références à Bogart et Ava Gardner sonnent comme un regard attristé sur ce qu’Hollywood est devenu. Car la vie du héros, Phil Gaines, remarquablement interprété par Burt Reynolds, s’entoure de sordide ; entre sa relation avec une prostituée (Catherine Deneuve), les bandits récidivistes qui sortent de prison, les petites frappes minables et l’avocat criminel intouchable, il désespère des institutions et va jusqu’à maquiller un crime. Décidément, rien ne va plus aux USA. On retrouve ici le ton contestataire des années 70, mais sur un mode plus mélancolique que violent.

© Swashbuckler Films

En multipliant les tête-à-tête, Aldrich observe des personnages minés par leur passé qui se racontent ; chacun souffre de blessures encore à vif et de sombres secrets. Plutôt que de se contenter d’un présent sordide, visualisé par des intérieurs décatis, Phil rêve de sortir Nicole de la prostitution et de s’envoler vers Rome. Comme dans L’Impasse de De Palma, ce rêve d’un ailleurs se heurte à une réalité noire, et la fin du film, désespérée, en sonne le glas absurde.
On trouvera dans cette œuvre bavarde beaucoup de dialogues sentencieux (« Tout le monde racole », « on cherche tous une baleine blanche et quand on la trouve elle nous tue », ou « parfois, on ne distingue pas les chrétiens des lions »), qui creusent cette vision sombre et tentent de lui donner une grandeur morale, au prix de nombreux gros plans mettant en valeur des visages las. C’est la nostalgie qui domine, et la musique, fréquemment diégétique, renforce cette impression (voir la chanson d’ Aznavour, Hier encore, chantée en anglais) en imprégnant le film d’une tonalité attristée.
Ceux qui cherchent un thriller violent en seront pour leurs frais ; La Cité des dangers a d’ailleurs été un échec, le miroir dépressif qu’Aldrich tendait à ses compatriotes étant sans doute par trop négatif. Mais quarante ans après, on peut être séduit par cette vision sans compromis et la torpeur qui affecte la plupart des personnages. Sans doute même la patine du temps renforce-t-elle la valeur du film, car le monde dont il nous parle est aussi et encore le nôtre.

© Swashbuckler Films