L’Orchidée blanche - la critique + le test DVD

Une belle édition pour ce film très rare, qui va surprendre et réjouir les amateurs de mélodrame.

L’argument : Épuisée au terme d’une longue tournée mondiale, la célèbre concertiste Karen Duncan se voit admise dans un sanatorium suisse. Bien qu’atteinte de la tuberculose et sachant que la précédente patiente de la chambre 17 qu’elle occupe en est morte, elle ne continue pas moins à profiter des plaisirs de l’existence. Une attitude dangereuse que désapprouve le Dr Stanton.

Notre avis : Curieux film que cette Orchidée blanche, à la mesure de son auteur, le très inégal André de Toth. Curieux d’abord parce qu’il joue sur les codes du mélodrame, tout en s’inspirant du film noir, mêlant personnages inquiétants et grands sentiments. La photo, très belle, signée par Victor Milner, qui a travaillé avec les plus grands et remporté un oscar pour le Cléopâtre de DeMille, magnifie non pas tant les extérieurs, inexistants et visiblement faux, que les acteurs et les intérieurs, réseaux d’ombres et de lumières dans lesquels les moindres détails sont précis. Il s’attache à travers des plans rapprochés à illuminer Barbara Stanwick, dont le jeu remarquable, tout en finesse, traduit les moindres évolutions psychologiques. De son arrivée au sanatorium à la fin, elle s’enfuit, se rebelle, accepte, aime, rejette avec la même conviction. Face à elle, David Niven joue la retenue et l’ambiguïté et Richard Conte la tentation de vie insouciante. On pourrait s’attendre à des portraits sans nuances, et c’est tout le contraire : voir la scène superbe dans laquelle le pilote s’arrête au seuil de la porte derrière laquelle la pianiste est alitée.

Curieux, disions-nous : le mélodrame qui verse habituellement dans le lacrymal – et ce peut être de toute beauté, si le réalisateur s’appelle Stahl ou Sirk – est ici épuré, sans pathos. Il n’est que de le comparer à Victoire sur la nuit d’Edmund Goulding, qui, sur un sujet voisin, arrache des larmes. De Toth cultive même l’ellipse (les voyages comme le mariage par exemple), préférant se concentrer sur des dialogues élégants et feutrés. Soyons juste, il s’appuie sur un scénario très dense, dans lequel tout fait signe et se répond : les objets (la bague, la boite ancienne), les situations (Barbara Stanwick casse par exemple un verre puis un disque), les dialogues, les personnages (un plan appuyé sur un croupier le désigne comme devant tenir un rôle plus tard), tout se dédouble en de savants parallèles.
On le comprend, ce film rare et étonnant mérite d’être vu et on oubliera quelques séquences moins réussies, qui donnent dans le cliché sans gâcher l’impression générale d’une découverte importante. C’est tout simplement un jalon méconnu dans l’histoire du mélodrame, et donc du cinéma.

Les suppléments :

Outre une galerie de photos de qualité très moyenne, les bonus se composent de trois présentations majeures. Celle de Bertrand Tavernier, la plus longue (33 mn), revient sur de multiples aspects du film (le studio, le ton, les acteurs, le scénario et la photo) avec son savoir et sa passion habituels. Patrick Brion s’attache à la carrière du réalisateur et dit l’essentiel en 10 mn. Enfin, François Guérif résume les circonstances du tournage (10 mn).

L’image :

La copie rend justice dans l’ensemble à la qualité de la photo. Néanmoins, de légers parasites apparaissent sporadiquement. Surtout, de rares séquences sont moins bien définies, voire charbonneuses.

Le son :

Là encore la qualité varie selon les séquences. À de rares moments, le son manque de limpidité, devient sourd et confus. Une seule piste, correcte dans l’ensemble, en Dolby Digital 2.0 mono et VO sous-titrée.