Critique : Walt Whitman est l’auteur de Feuilles d’herbes, recueil de poésie qu’il évoque au cours de ses entretiens et qui a marqué l’histoire de la littérature américaine. Pouvoir l’entendre s’exprimer sur tout un tas de sujets de son temps est vraiment une belle manière de découvrir cet artiste. Dans cette édition, Brenda Wineapple ne réunit pas des textes sur le mode de l’interview, mais elle choisit des moments où Whitman parle. Nous n’avons pas les questions de Horace Traubel, son biographe et ami, juste les phrases, les sentences, les envolées lyriques de l’artiste.
Il faut savoir que l’ensemble des écrits issus de cette rencontre tient en neuf volumes. Pour Brenda Wineapple, il s’agit donc bien d’extraire la substantifique moelle de ces moments.
Le choix a dû être difficile, tout comme le classement. Environ trente-cinq thématiques permettent de structurer les paroles du poète. Car ce livre est bien une retranscription d’échanges oraux. Whitman nous parle à travers Traubel. Et si l’on considère la forme même de ses propos, on peut se demander comment se sont effectués les choix de ponctuations. En effet, Whitman ne construit pas sa phrase, il va d’idée en idée, de sensation en sensation. Les mots s’enchaînent, suscitent le désir de découvrir sa poésie.
On peut rendre hommage au travail de traduction de Jacques Darras qui restitue la langue vivante, foisonnante de Walt Whitman. Pour guider le lecteur, les notes à la fin du recueil contextualisent tous les personnages et les lieux cités au fil des discussions, l’artiste étant un homme de son temps : ainsi, il prend part pour le Nord et participa en tant qu’infirmier à la guerre de Sécession, il connaît les hommes politiques de son siècle, les a même fréquentés pour certains. Il a également lu les écrits de ses compatriotes anglo-saxons, se réfère aussi à d’autres de ses contemporains, comme Victor Hugo. Par ailleurs, Walt Whitman s’est intéressé aux philosophes grecs. Ce sont autant de sources, de savoirs qui ont forgé son esprit.
Mais Whitman n’est pas qu’un homme de bibliothèque, c’est aussi un marcheur qui aime la nature, les vallées, les plaines, les montagnes de son pays, un voyageur qui rêve d’une humanité unie, tournée vers un monde meilleur où l’individu pourrait s’épanouir en toute liberté.

Walt Whitman sur le vif, propos recueillis par Horace Traubel nous offre un très bel aperçu de l’homme que devait être le poète et nous dévoile aussi sa langue foisonnante, lyrique, proposant une approche vivante de l’artiste.