Pilotes de chasse - William A. Wellman - critique

Critique : Pilote de chasse est avant tout un film de propagande destiné à valoriser l’armée américaine qui vient d’entrer dans la Seconde Guerre mondiale. Le récit situe l’action dans une base aérienne où l’on forme des pilotes de chasse de plusieurs nationalités, en guerre contre les Allemands et les Japonais.
Il semble que William A. Wellman ait accepté ce long métrage de commande à la condition de pouvoir mettre en scène un scénario qui lui tenait à cœur. Ce sera chose faite l’année suivante avec L’étrange incident (’The Ox-Bow incident"), western fondé sur un lynchage, avec Henry Fonda et Dana Andrews.
Toute la partie relevant de l’entraînement et des valeurs défendues est sans grand intérêt, très manichéen et naïvement nationaliste. Mais le cinéaste, bon artisan hollywoodien, va se singulariser dans les scènes qui absentent la valorisation de l’aviation. Ce seront en fait toutes les séquences où apparaît Gene Tierney. Au début du film, Britt survole une propriété où l’on découvre Kay se baignant dans un réservoir d’eau. Ce moment de comédie est l’occasion d’une superbe apparition de l’actrice. On la retrouvera ensuite dans un segment burlesque de travaux pratiques réalisés par de jeunes femmes recrutées par la Croix-Rouge. Toutes les présences de la comédienne permettent aussi d’admirer les somptueux costumes de Dolly Tree.
La superbe lumière en Technicolor due à Ernest Palmer, exceptionnelle tout le long du film, met particulièrement bien en valeur les avions jaunes et bleus de la base aérienne.
Ce film de propagande est "sauvé" de justesse par le talent et l’inventivité du cinéaste.
A noter une apparition à la Hitchcock : le jeune aspirant Stackhouse montre une photographie de son père disparu : c’est William A. Wellman lui-même, posant devant un avion, dans un long manteau en poil.