Critique : Théoricien des nabis, groupuscule d’artistes se parant d’un nom ésotérico-égyptien, dissident des courants officiels, Maurice Denis proclame qu’il faut, dit-il, "se rappeler qu’un tableau, avant d’être un cheval de bataille, une femme nue ou une quelconque anecdote, est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs en un certain ordre assemblées". Sur la base de ce mantra sidérant qui interroge déjà son époque, on imagine aisément qu’un livre, ce sont des formes noires sur un papier blanc, ou que des mots soient avant tout des sons provenant des cordes vocales. Cette provocation de la part d’un homme érudit entend cautionner l’abandon de la représentation mimétique et la naissance de l’abstraction. Mais que fait-il alors s’il ne s’agit plus de représenter le monde tel qu’il est ou tel qu’il aimerait qu’il soit ? Il mène un art de l’exploration, souhaitant être touchant, en exerçant une liberté dans l’emploi des couleurs et la simplification des formes, comme ses femmes volant entre les troncs des pins dans un ciel rose. Des compositions sans plus d’invention sur le fond que dans certaines toiles religieuses représentant des grappes de vestales montant au ciel. En réalité, son inspiration est plutôt réaliste si le rendu ne l’est pas. On peut même dire qu’elle est familiale, domestique, populaire. Maurice Denis s’empare de ce désengagement à la fidélité des modèles pour explorer tantôt une adaptation à la Gauguin du symbolisme chrétien, tantôt du plaisir de la contemplation des femmes idéales et des jardins édéniques.

Maurice Denis , Baigneuses (Plage au petit temple), 1906 Huile sur toile, 114 × 196 cm Lausanne, musée cantonal des Beaux-Arts, acquis avec la participation de l’Association des Amis du Musée en 1996

Il se proclame néo-traditionnaliste et, peu à peu, s’éloigne de son indigent et opportuniste corpus théorique, ainsi que de Paris, pour s’autoriser des emprunts à ses pairs italiens autrefois reniés. Son art, qui use des aplats stylisés, reprend maintenant, par endroits, des semblants de modelés naïfs, notamment dans le rendu des visages ou des corps nus des personnages.
Charmé dans son enfance par Perros-Guirec, puis lors de ses vacances, bouleversé par le renouveau pictural entrepris par Gauguin et l’école de Pont-Aven, non loin, il fréquente, puis s’établit en Bretagne. Il y fait l’acquisition de la villa Silencio, une haute et costaude bâtisse d’inspiration médiévale, de laquelle il peut profiter des couchers de soleil sur la mer. Tous les étés, il y trouve un épanouissement personnel avec Marthe, sa femme, de nombreuses fois son sujet, et leurs enfants. Ce bonheur est exprimé dans ses peintures qui montrent les plages de la côte de granit rose, celles qui s’étendent de Trégastel à Troguéry, en passant par Port-Blanc. Dans cet Eden inspirant, il vise à pénétrer l’expression de la nature et rendre l’éclat du soleil par ce qu’il nomme ses "boues colorées", ses huiles. Cette intention de partage enthousiaste et charitable avec le spectateur se ressent en force et en douceur.

Maurice Denis, Régates à Perros-Guirec, 1892 Huile sur toile marouflée sur carton, 42,2 × 33,5 cm Paris, musée d’Orsay, acquis par dation en 2001 Dépôt au musée des Beaux-Arts de Quimper Photo © RMN-Grand Palais (musée d’Orsay)

La présentation des œuvres est très bien mise en page, les nombreux commentateurs sont pertinents. Un poil trop d’histoires et d’anecdotes probablement, en comparaison de l’importance de l’image, mais c’est une agréable promenade. Six auteurs c’est aussi un peu beaucoup, mais n’est-ce pas là une manière de faire valoir un peu plus la réputation de l’artiste ? N’est-ce pas là aussi une manière d’exprimer l’engouement de tous ceux qui ont contribué à cette exposition ?
A voir. à lire, en rêvant des inspirantes Côtes-d’Armor.