At Eternity’s Gate - Julian Schabel - critique

Critique : Le projet de réaliser un film sur Van Gogh n’était pas étonnant de la part de Julian Schnabel, peintre néo-expressionniste, figure majeure du marché de l’art depuis les années 80, et qui avait commencé une carrière de cinéaste en 1996 avec Basquiat, biopic élégant et intelligent sur une autre personnalité essentielle de la peinture contemporaine. Quant on sait que Schnabel s’est aussi intéressé aux vicissitudes d’autres artistes tourmentés, les écrivains Reinaldo Arenas dans Avant la nuit et Jean-Dominique Baudy dans Le Scaphandre et le papillon, on ne pouvait qu’être curieux de voir le traitement que réserverait le cinéaste à Vincent Van Gogh. Une inquiétude cependant tempérait ce sentiment : qu’apporterait de plus l’éclairage de Julian Schnabel, après le lyrisme pictural et hollywoodien de La Vie passionnée de Vincent Van Gogh de Vincente Minnelli, la sublime épure de Van Gogh de Maurice Pialat, voire l’ambitieux film d’animation La Passion Van Gogh de Dorota Kobiela et Hugh Welchman ? Le résultat est plus qu’honorable, même si ce n’est pas faire injure à Schnabel d’admettre que son savoir-faire cinématographique, pour subtil qu’il soit, n’atteint pas la dimension de son œuvre picturale.

Copyright 2018 CBS Films

Mais le réalisateur maîtrise son sujet à fond, et on lui sera reconnaissant d’avoir évité les travers du biopic, à savoir la linéarité biographique à la Wikipédia, le chantage émotionnel, la succession de scènes « à faire » et une interprétation lorgnant vers les « numéros d’acteurs » : At Eternity’s Gate échappe à tout cela et l’on sera sensible à ses ellipses et son art de la suggestion privilégiés à l’académisme de studio. Le scénario se concentre sur les derniers mois de la vie du peintre. Financièrement en difficulté, Van Gogh s’est installé à Arles, entretenu par son frère Theo (Rupert Friend) avec lequel il entretient des rapports ambivalents. Ses relations amicales avec Gauguin (Oscar Isaac) s’avèrent également compliquées, et seule la bienveillance de Madame Ginoux (Emmanuelle Seigner), qui lui servira aussi de modèle, met un peu de lumière dans une existence marquée par le mauvais sort, le manque de reconnaissance, et le mépris de la plupart des autochtones, qui non seulement ne comprennent rien à son art mais le stigmatisent et le harcèlent (stupéfiante scène avec une institutrice étriquée campée par Anne Consigny). Mais Julian Schnabel ne grossit pas le trait et n’insiste pas trop sur la déchéance de l’artiste : il opte pour une série de plans contrastés, allant de la luminosité de la nature provençale (même si de nombreuses scènes ont été tournées en Écosse) aux ténèbres de l’asile psychiatrique de Saint-Rémy-de-Provence, dans une approche qui n’est pas sans évoquer le Bruno Dumont de Camille Claudel 1915.

Copyright 2018 CBS Films

Il ose même l’ironie mordante, à travers un dialogue savoureux entre le peintre et un prêtre chargé de d’évaluer ses capacités mentales (Mads Mikkelsen), dont nous ne dévoilerons pas le contenu mais qui résume à lui seul l’esprit du film. On saluera également le travail remarquable du chef opérateur Benoît Delhomme, qui a évité l’esthétisme à outrance ; il a déclaré sur le site de l’AFC : « Je crois que nous n’avons jamais répété un plan. L’idée était toujours de construire la scène en un plan unique, de tourner comme si le montage n’existait pas. Julian voulait que j’explore les possibilités dans l’espace avec ma caméra. Il me parlait pendant les prises. On était constamment connectés ». Quant à Willem Dafoe dans le rôle principal, il est tout bonnement époustouflant, habité et émouvant, mais loin du cabotinage que l’on aurait pu craindre ; il a pleinement mérité son prix d’interprétation à la Mostra de Venise. Qu’est-ce qui empêche alors At Eternity’s Gate d’être une réussite totale ? Sans doute les affres de la coproduction donnent-elle parfois l’impression d’être face à un objet hybride, comme l’attestent l’alternance de dialogues en anglais et en français, ou le recours à des comédiens hexagonaux (Almaric, Arestrup…) dont la présence ne semble être justifiée que par les négociations d’agents artistiques. En dépit de cette réserve, At Eternity’s Gate est une œuvre à voir et l’on ne peut que regretter son absence de distribution dans les salles.