Le massacre de Fort Apache - John Ford - critique

Critique : En 1948, John Ford se relevait d’un échec sérieux avec Dieu est mort ("The Fugitive"), film sur la guerre des Cristeros au Mexique, tourné l’année précédente avec -déjà- Henry Fonda. Ce fut aussi sa dernière collaboration avec le fameux scénariste Dudley Nichols.
Ford choisit Frank S. Nugent pour écrire le scénario, d’après le récit "Massacre" de James Warner. L’histoire s’inspire largement de la tristement célèbre bataille de Little Big Horn et de son non moins célèbre général Custer, qui y perdit la vie et servit de modèle au personnage d’Owen Thursday interprété par Henry Fonda. Nugent sera désormais un collaborateur fidèle du cinéaste (et accessoirement gendre), puisqu’il écrira au total plus de dix films pour lui.
C’est aussi le troisième long métrage de la société de production Argosy Pictures, que Ford a fondée avec Merian C. Cooper, producteur qui fut quelquefois coréalisateur avec Ernest B. Schroedsack : leur plus célèbre collaboration restera le premier King Kong, datant de 1933.

Aujourd’hui, Le massacre de Fort Apache est considéré comme le premier des trois films de John Ford consacra à la cavalerie. Viendront ensuite La Charge héroïque
("She Wore a Yellow Ribbon") en 1949 et Rio Grande, en 1950. Les trois sont également produits par Argosy Pictures, écrits par Nugent, et interprétés par John Wayne.
Cette production décrit tranquillement, en prenant son temps, la vie du Fort Apache avant le drame : les officiers sont un peu raides, mais acceptent difficilement le commandement unilatéral de leur nouveau chef ; les sous-officiers, patriotiques dans l’âme, s’avèrent facétieux, portés sur la bouteille et se délectent du bal organisé en leur honneur ; les épouses, qui habitent sur place, pas moins patriotiques, font moins de différences avec les niveaux de grades.
De l’autre côté, les Indiens Apaches ont, pour l’une des premières fois dans le cinéma hollywoodien, une vraie présence, et leur chef Cochise explique clairement qu’il défend son peuple et souhaiterait en finir avec la guerre, mais pas à n’importe quel prix.
Le lieutenant colonel Thursday (étonnant Henry Fonda) est, quant à lui, un despote intransigeant. De plus, il s’avère incompétent dans les affaires indiennes. Son orgueil le poussera à lancer toute son armée dans une bataille perdue d’avance. Le seul élément qui ne le rend pas totalement antipathique est l’amour qu’il porte à sa fille Philadelphia.
Parallèlement, le personnage du capitaine York, plus en retrait, interprété d’une manière extrêmement sobre par John Wayne, constitue la probité même.
Plusieurs scènes révèlent tout le talent exceptionnel de John Ford : la cuite à peine suggérée des sous-officiers menés par Victor McLaglen, qui va les conduire quelques jours en prison, engendrer une corvée de fumier ; la très longue scène du bal, plus de cinq minutes, qui n’a d’autre intérêt que le plaisir des yeux ; enfin la séquence de la bataille, très spectaculaire, avec de nombreux travellings, qui reste toutefois d’une retenue exemplaire.
Le long métrage est un grand Ford et donc un grand western tout court.