Il est minuit, docteur Schweitzer - la critique du film

Notre avis : On a aujourd’hui oublié aussi bien la pièce de Cesbron, dont est tiré ce film, que la personnalité même du Dr Schweitzer qui jouit, paraît-il d’une grande notoriété encore actuellement au Gabon. Se replonger dans ce long-métrage de 1952, c’est découvrir ce que Truffaut appelait avec mépris la « Qualité française » : origine théâtrale prestigieuse, personnage quasi-sanctifié, sociétaires de la Comédie-Française, et surtout, la vedette de l’époque, Pierre Fresnay. Mais le temps a passé, et Fresnay est devenu le premier obstacle du film : cabotin, affublé d’un épouvantable accent alsacien, pontifiant, il prend des poses, ferme les yeux, débite des dialogues comme s’il s’agissait de vérité révélée. On peine à comprendre l’engouement du public à son égard, mais on sait par ailleurs que, dans d’autres films, sous d’autres directions, il a été par exemple l’admirable héros du Corbeau ou le désinvolte détective de L’Assassin habite au 21. Comme par contagion, les comédiens qui l’entourent sont raides, engoncés dans leurs costumes et prisonniers de répliques injouables. Même Jeanne Moreau, qui sera tellement plus libre quelques années plus tard, récite, les yeux au loin, la moindre de ses phrases avec componction. Les seconds rôles sont à l’unisson, dans un jeu qui nous paraît antédiluvien. Sans doute la direction d’acteurs y est-elle pour beaucoup, et André Haguet, humble réalisateur de quelques films bien oubliés, leur lâche la bride sans limiter leur effroyable théâtralité.

Il échoue de la même façon à dynamiser une histoire bavarde et singulièrement lente. Péripéties médiocres, inexistence des personnages et surtout, pour nous, insupportable paternalisme : les Noirs sont paresseux, stupides et il faut patiemment les guider… Le film est à ce titre un remarquable document sociologique, qui révèle une mentalité et des conceptions tellement « naturelles » qu’elles forment un simple arrière-fond.
Même la fin du film, qui devrait être à la fois un moment d’émotion (la déclaration de guerre, le père Charles en danger) ou de réflexion sur l’absurdité du conflit qui se prépare est gâchée par une raideur empesée, un statisme boursouflé qui font de chaque séquence une caricature de sérieux et de grave. D’autant que le « grand docteur blanc » est tout d’une pièce, sans part d’ombre : un bienfaiteur patient et dévoué que, sans doute pour compléter la panoplie du saint, le scénario prive de sa femme (une voix-off le précise au début).

On entrevoit par instants ce que le film aurait pu être, quand Haguet oublie d’être sérieux (tel plan de deux garnements volant une boisson à la paille) ou qu’il fait un peu confiance à l’image (la lanterne soufflée, les pirogues fendant l’eau). Plus libre, moins pompeux, moins prisonnier de dialogues d’un lyrisme convenu, Il est minuit Dr Schweitzer eût été un témoignage précieux, une réflexion sur l’engagement, un biopic émouvant… Restent quelques plans, quelques rares idées, et c’est bien peu.