Toujours garder son calme, surtout quand la situation dégénère... Voilà comment l’on pourrait définir l’humour anglais tel que le pratique Matthew Kneale dans ce recueil de nouvelles. Il joue avec des personnages qui se mettent soudain à déraper, dans le bon comme le mauvais sens du terme. C’est au travers d’un tour du monde surprenant que l’écrivain britannique lève le voile sur des individus bien souvent déstabilisés par des univers et des congénères trop exotiques pour eux.
Ainsi, une famille qui part vendre des bijoux en Chine se retrouve-t-elle confrontée à un curieux individu qui, contrairement aux apparences, ne leur veut que du bien. Dans la même lignée, un avocat londonien voit son quotidien basculer après avoir découvert un stock de cocaïne. L’occasion pour cet homme de "devenir quelqu’un" dans son quartier et de se fondre parmi les nantis qui l’entourent. Un apprenti écrivain et sa maîtresse croiront avoir acheté la maison de leurs rêves en Italie jusqu’à ce qu’ils y fasse effectuer des travaux... Les vieilles pierres ne possèdent pas la même valeur selon l’individu qui les contemple.
On pourrait taxer Kneale d’écrivain altermondialiste. Il a le chic pour brosser des portraits d’occidentaux conditionnés et pétris d’habitudes, qui se ridiculisent face à des cultures et des coutumes qu’ils méconnaissent. Il est admis que la différence fait peur et c’est effectivement le cas ici. Pourtant, ces douze textes font sourire malgré des situations flirtant souvent avec le pire. La conclusion ? Il ne faut jamais se fier aux apparences. De ces "petits crimes" anodins que Kneale regarde à la loupe d’un regard amusé s’échappe aussi une certaine cruauté.