Paris la nuit - la critique du film

Notre avis : Curiosité des curiosités, ce court film, parmi les premiers français parlants, jongle avec les clichés déjà vieillissants sur le Paris canaille et ses « apaches » ; la caste de riches oisifs prêts à tenter des aventures n’est pas sans évoquer les trames de screwball comedy, avec ces mondes séparés, mais Paris la nuit double ce point de départ d’un jeu amusant sur le vrai et le faux, car si la soirée apache est organisée à la manière d’un bal costumé, sous la houlette bienveillante de Mme Zouzou (merveilleuse Marguerite Moreno), le vrai se mêle à la reconstitution jusqu’au trouble.
Il faut bien sûr passer sur un rythme mollasson selon nos critères actuels, sur un jeu un peu figé des comédiens. Mais à ce prix, le film a de nombreux atouts : la vision d’un Paris depuis longtemps disparu, proche de celle d’Eugène Sue et de ses Mystères a aujourd’hui valeur quasi-documentaire et la visite « typique » organisée par Mme Zouzou a moins de valeur que les séquences nocturnes, qui dévoilent une ville populaire, aux murs lépreux et aux recoins sombres. On sera moins étonné en apprenant que le scénario est de Francis Carco, dont le goût pour les endroits et les gens interlopes était célèbre, et, de fait, les personnages sont dessinés comme des types, et leur langue, pleine de gouaille, atteint parfois la finesse.

Henri Diamant-Berger, déjà vétéran à l’époque, prend curieusement son temps et multiplie les séquences sans utilité pour la narration, voire la complaisance qu’il met à filmer les chansons dans leur intégralité (mais elles assuraient parfois le succès) ; sans doute cherche-t-il davantage l’atmosphère et, à la suite de Carco, il observe tendrement un monde simple et croqué avec réalisme. Au contraire il délaisse la vague intrigue policière, la mort de « Totor » n’a rien de pathétique, et l’arrivée de la police, rendue presque inutile par la finesse de Mme Zouzou, ne fait pas partie des dénouements puissants.
La mise en scène est certes un peu statique, mais elle réserve à qui regarde des près quelques surprises, notamment dans la scénographie, et un joli moment de montage alterné où deux personnes différentes racontent le passé de l’entremetteuse. Le travail sur la lumière est aussi évident, mais si le film garde un charme certain, c’est surtout par la description soignée et assez nonchalante d’un univers irrémédiablement disparu.