Notre avis : Laurent Binet réécrit l’Histoire à l’envers. Dans la première partie, les Groenlandais envahissent plusieurs îles latino-américaines, juste le temps de propager leurs croyances et des germes qui sont fatals à la majorité des locaux. Les populations se mêlent, un peu, et cela crée une nouvelle culture. Dans la seconde, l’auteur imagine un journal qui serait celui de Christophe Colomb, débarquant à Cuba où il est finalement fait prisonnier par les autochtones – qui célèbrent toujours Thor. Il ne sert qu’à amuser la galerie et à apprendre le castillan à Higuénamota, la fille de la reine. Dans le troisième segment de l’histoire, Laurent Binet s’attarde sur les Incas, sur l’empereur Atahualpa et son conflit avec son demi-frère, qui le mène à larguer les amarres vers Tolède, en Espagne, accompagné par Higuénamota, son amante et interprète. Enfin, dans la quatrième et dernière partie, c’est Cervantès, le célèbre écrivain, qui devient protagoniste. L’auteur lui fait côtoyer Domínikos Theotokópoulos, plus connu sous le nom de El Greco, lors de ses périples incroyables (mais vrais, cette fois), et imagine des conversations entre les deux artistes espagnols majeurs de l’époque. Ils échangeront également avec Montaigne sur des sujets variés, sur l’Humanisme et la foi notamment.

Ce sont les pages sur Atahualpa qui sont les plus travaillées, les plus intéressantes. Les autres viennent seulement les introduire, puis les compléter. Elles servent uniquement à étoffer cette partie construite et très élaborée. L’empereur inca finit en effet par fuir vers le « nouveau monde » (l’Espagne) : la situation est à rebours de celle que configure notre siècle de découvertes. Il va ensuite prendre la place de Charles Quint, les familles incas se mêlant sans mal aux dynasties qui ont réellement existé et qui régnaient réellement sur l’Europe et l’Orient à l’époque. Il est question de François Ier, des Médicis, des Hasbourg, de Soliman.

Le problème de ce genre de romans, c’est que, généralement, on ne parvient pas à démêler le vrai du faux. Ce n’est pas le cas ici, à condition bien sûr d’avoir quelques connaissances. Des pans entiers de l’Histoire sont travestis, forcément – on se doute bien qu’aucun Habsbourg n’a épousé un Inca par exemple –, mais si certains événements, certaines alliances et certains mariages resteront logiquement tus, d’autres sont analysés du point de vue des étrangers, d’un point de vue neutre et donc profane et ignorant – le ton employé, très didactique à certains moments, finira d’ailleurs par nous lasser. Laurent Binet ausculte les conflits religieux, les guerres de pouvoirs entre les différentes familles, les intrigues d’Henri VIII qui veut se marier, racontant son histoire sans jamais trop s’éloigner du contexte.
Malgré tout, c’est une lecture exigeante, qui demande de bonnes bases historiques, de la réflexion. Chaque partie est longue à se mettre en place, les personnages sont nombreux, les noms complexes, et c’est pour cette raison que le troisième segment est le meilleur : nous avons le temps de nous accoutumer à ces héros de nos livres d’histoire et à leurs pensées, à leurs réflexions et à leur manière de fonctionner. Certains passages sont beaucoup trop longs et on avouera avoir fait l’economie de quelques pages.

Toutefois, l’idée de base est géniale et le travail accompli par l’auteur est phénoménal : il a tout simplement réécrit l’Histoire. Très documenté, précis, détaillé, le roman nous en apprend énormément, mais ce n’est pas une lecture à envisager, si votre esprit a tendance à vagabonder.