Riz amer - Giuseppe De Santis - critique

Critique : À la fois mélodrame et chronique sociale, ce film est resté un marqueur de la grande période du néoréalisme italien, alors que son réalisateur lui, n’a pas connu à terme la notoriété de certains de ses confrères, tels Roberto Rossellini ou Vittorio De Sica.

Les médiocres aventures du couple de petits voleurs servent en quelque sorte de prétexte à une description quasi documentaire d’une tradition italienne du XIXe siècle et de la première moitié du XXe siècle, relative à la culture du riz en Italie du Nord. Afin de désherber les plantations au printemps, une importante main-d’œuvre était requise. Pour ce faire, les propriétaires embauchaient principalement des femmes issues des milieux modestes de tout le pays. Le récit permet de suivre réellement leurs travaux et d’observer le mode de vie spartiate en collectivité des mondine, avec ses amitiés, querelles, jalousies et rumeurs.

Francesca, qui s’est mêlée au groupe pour échapper à la police, va rencontrer Silvana, une mondine sensuelle et délurée avec laquelle elle va se disputer les faveurs de Walter, qui pourtant, à part son physique avantageux, n’a guère de qualités, ni humaines ni morales. Elle lui préfère Marco (Raf Vallone), militaire sérieux et respectueux. C’est la faiblesse du film de traiter cette partie avec beaucoup d’emphase et manichéisme.

Le long métrage doit aussi à la mise en valeur de la plastique de la toute jeune Silvana Mangano (dix-neuf ans à l’époque), dont l’image en short dans l’eau de la rizière, devant un cheval de trait, symbolise l’érotisme au cinéma, tout en illustrant bon nombre d’ouvrages sur le néoréalisme italien.

Une œuvre datée certes, mais qui reste un témoignage précieux sur des conditions de travail difficiles et ingrates aujourd’hui disparues, tout en restant emblématique d’un courant majeur du septième art.