Formé à l’Ecole du néoréalisme, Elio Petri (1929-1984) s’est attiré une grande notoriété par ses films à caractère directement politique. Entre 1970 et 1975, ce cinéaste communiste réalise quatre films (Enquête sur un citoyen au-dessus de tout soupçon, La classe ouvrière va au paradis, La propriété n’est plus le vol et Todo modo) qui font de lui un des cinéastes "analystes du présent" des plus engagés. Dans chacun de ses longs métrages, le réalisateur s’interroge sur la face cachée et criminelle du pouvoir, politique ou économique, dans un style violemment expressionniste et des tonalités irréelles et grimaçantes - on peut parler de tératologie politique. Enquête sur un citoyen au-dessus de tout soupçon et surtout Todo modo font scandale en Italie. On y reconnaît clairement des politiciens ou des personnes de haut rang impliqués dans des crimes de corruption ou de meurtre. Le comité de censure de l’époque hésite même à interdire la projection d’Enquête sur..., mais renonce en pensant qu’un film politique n’attirera pas les masses. Grossière erreur de pronostic, le film est le carton de l’année, les salles ne désemplissent pas.
En 1972, La classe ouvrière va au paradis remporte la Palme d’or ex aequo avec L’affaire Mattei de Francesco Rosi. Hormis leur origine transalpine, ces deux long métrages ont en commun la critique (implicite ou explicite) des manigances du pouvoir, un réalisme exacerbé et une volonté farouche de dénoncer ces abus. Un cinéma réaliste qui marque l’âge d’or du cinéma de gauche, dit "cinéma politique". Autre point commun : Gian Maria Volonte. Le charismatique acteur y tient les deux rôles principaux et reçoit à cette occasion une mention spéciale du jury. Elio Petri est mort d’un cancer en 1982, laissant une œuvre courte mais essentielle à la compréhension de son époque.
Filmographie
– Haute infidélité (Alta infedeltà, 1964)
– La dixième victime (La decima vittima, 1965)
– Un coin tranquille à la campagne (Un tranquillo posto di campagna, 1969)
– Enquête sur un citoyen au-dessus de tout soupçon (Indagine su un cittadino al di sopra di ogni sospetto, 1969)
– La classe ouvriere va au paradis (La classe operaia va in paradiso, 1971)
– Todo modo (1976)
– Le buone notizie (1979)
