Le Projet Nim - la critique

Parfois drôle, souvent émouvant et toujours intelligent, Le Projet Nim est LE documentaire de ce début d’année 2012.

L’argument : Novembre 1973. Nim, un bébé chimpanzé naît en captivité dans un centre de recherche sur les primates. Dix ans après la parution du livre "La Planète des Singes", un éminent professeur de l’Université de Colombia fait l’expérience de confier ce tout jeune chimpanzé à une famille humaine pour étudier sa capacité d’apprentissage au langage.
Le Projet Nim est alors lancé : il s’agit de prouver qu’un chimpanzé est capable d’apprendre à communiquer par le langage s’il est élevé dans un environnement humain.
Grâce à ce professeur de psychologie, le primate est censé être initié à la langue des signes, puis acquérir des rudiments de vocabulaire et de grammaire lui permettant de faire part de ses réflexions et de ses émotions. En cas de succès, il serait donc permis d’espérer franchir la barrière de l’espèce et par la même de repenser la question de la condition humaine...

Notre avis : Quatre ans après l’essai mitigé du Funambule, James Marsh (par ailleurs auteur d’excellentes fictions, telles The King et le deuxième volet de la très noire trilogie Red Riding) revient au documentaire en s’attachant à cette incroyable histoire : celle d’un chimpanzé (le Nim du titre) que l’on confronte au quotidien d’une famille humaine afin d’ observer ses réactions et son évolution.

Nous sommes d’emblée séduit par la manière dont Marsh construit sa démonstration. Pas de données scientifiques qui eurent été incompréhensibles pour le grand public ni de grands discours sur la théorie de l’évolution Darwinienne : le réalisateur reste fidèle à une ligne de conduite simple qui consiste à alterner vraies et fausses images d’archives, entrecoupées de témoignages des principaux protagonistes de l’expérience.

Les images d’archives sont passionnantes par leur capacité à saisir l’intimité pouvant lier les différents protagonistes de cette expérience avec le chimpanzé, mais surtout à nous présenter un « personnage » hors du commun. Nim s’avère en effet être une créature incroyable, un vrai héros de fiction tant son caractère, son comportement sont le signe d’une personnalité hors norme, quasiment digne du César de La Planète des singes : Les Origines. Ce ressenti n’est toutefois pas palpable qu’à travers l’image, mais également par les réactions des personnes évoquées précédemment, parfaitement complémentaires.

Le réalisateur a d’ailleurs eu l’intelligence de ne pas seulement interroger les gens sortis grandis de cette aventure. L’initiateur du projet, qui reconnaissait voir plus l’animal comme un cobaye qu’autre chose, est régulièrement interrogé, ce qui prouve la volonté du cinéaste de ne pas tomber dans un plaidoyer pro-animal facile et larmoyant.

C’est ainsi par tous les états que nous fait passer Nim durant 100 minutes : rire, émotion, angoisse, soulagement... Le parcours du chimpanzé est digne d’un vrai récit d’action, alternant moments d’intimités, séparations douloureuses, conflits avec un entourage parfois hostile et jours paisibles bien mérités. De quoi réévaluer sérieusement l’intérêt que nous portons à notre ancêtre... et au documentaire « animalier » !