Peur sur la ville - Henri Verneuil - critique

Critique : Henri Verneuil, artisan du cinéma de papa, celui-là même que rejetaient violemment les réalisateurs de la Nouvelle Vague, offrit un rôle sur mesure à Jean-Paul Belmondo, qui sortait d’un relatif échec commercial avec son rôle de Stavisky, dans le film éponyme d’Alain Resnais. Virage à cent quatre-vingt degrés, donc : le héros d’A bout de souffle opère sa mutation vers le personnage de Bébel, quadragénaire body-buildé, incarnation du mâle dominant, inamovible héros positif lancé à l’assaut de quelques ennemis réduits à l’état de fantoches, expert en cascades. Dans Peur sur la ville, il n’est pas encore la caricature de ce stéréotype, mais on devine nettement la catastrophe artistique qui s’amorce, dès lors que le scénario ne suivra plus.
Ici, tout fonctionne globalement, parce qu’il existe une vraie histoire qui entremêle habilement les éléments d’un puzzle, avec un soupçon de mythologie (le méchant s’appelle Minos), des scènes d’action devenues des classiques (la poursuite sur le toit du métro, l’assaut d’un immeuble en mode hélitreuillé), des acteurs qui font le job (on retient en particulier l’excellent Charles Denner, sa voix nasillarde, son flegme à toute épreuve), une musique stridente du légendaire Ennio Morricone.
Bref, c’est du cinéma qualité France, d’un académisme complètement suranné, mais qui a cette capacité intacte de divertir le spectateur, en le prenant à la gorge dès la première scène, in medias res, comme on dit : une femme célibataire, jouée par Lea Massari, est victime d’un mystérieux harceleur téléphonique, finit par basculer par la fenêtre, après une crise cardiaque.
Ensuite, le réalisateur maîtrise suffisamment le suspens pour distiller les apparitions du serial killer, tandis que les crimes se multiplient. Le spectateur dispose d’une avance narrative sur les enquêteurs, puisqu’il connaît rapidement l’identité du tueur, de sorte que l’histoire devient véritablement un jeu, Minos s’ingéniant lui-même à provoquer les policiers, jusqu’à l’erreur fatale, classique, causée par un sentiment de toute puissance. Le dénouement n’est qu’un règlement de comptes, spectaculaire certes, mais beaucoup moins intéressant et franchement dévolu à célébrer la force de son héros. Ce dernier s’en ira comme un prince, en rappelant qu’on l’a traité de "gros bras, petite tronche". En vérité, il s’agit d’une intuition prophétique sur les futurs personnages joués par Bébel.