Le gaucher - Arthur Penn - critique

Critique : 1958 marque un tournant dans la carrière de Paul Newman qui accède à la notoriété avec La chatte sur un toit brûlant de Richard Brooks où il a pour partenaire Elisabeth Taylor, et Le gaucher dans lequel il reprend le rôle du Kid destiné à l’origine à James Dean. Si ce dernier avait plus ou moins l’âge du rôle, ce n’est pas le cas pour Newman alors âgé de trente-trois ans - rappelons que le Kid est mort à vingt et un ans ! - qui parvient néanmoins à restituer les élans juvéniles de Billy.
Le film s’attache à la genèse de la légende, alors que William Bonney entraîna ses compagnons à venger la mort de l’éleveur Tunstall dans ce qui resta dans les annales comme la guerre du comté de Lincoln. Quinze ans plus tard, Peckinpah reprendra la légende en cours de route dans Pat Garrett et Billy le Kid, se focalisant sur les rapports complexes entre les deux hommes. A contrario, dans Le gaucher, Pat Garrett, tout comme les autres protagonistes, est simplement l’un des satellites qui gravitent autour de Billy sur lequel est centré tout le film.
Prenant des libertés avec l’Histoire, ne serait-ce que par le titre puisque malgré une rumeur persistante William Bonney était bien droitier, Arthur Penn s’attache davantage à dépeindre la personnalité d’un grand gosse coincé entre l’adolescence et l’âge adulte, qui aurait pu être le Kid. Le film s’autorise même des pauses destinées à montrer le côté très bon enfant de Billy et de ses deux camarades, comme une scène de bagarre dans la farine. Une certaine innocence se dégage ainsi de ce personnage entier, qui vit ses émotions à l’état brut, comme un nouveau-né, et marche aux sentiments. Plein d’entrain, volontiers provocateur, apeuré par les femmes, constamment dans l’excès, capable de grandes joies comme de grandes peines, Billy est dépeint ici davantage comme un justicier que comme un bandit de grand chemin, faussant au passage les pistes entre bons et méchants. Mais le meilleur portrait de ce Kid-là reste sans aucun doute celui de la chanson du générique annonçant d’entrée la couleur : This is the story of a left-handed boy who never meant wrong. He is dangerous and devilish, tender and wild. (...) His name is sorrow. Seul l’homme en noir, l’affable Moultrie, sorte de chasseur de légendes, qui porte tour à tour sur William Bonney un regard curieux, fasciné puis abasourdi, préfigure l’aura posthume du Kid, qui rejoindra à l’instar d’un Jesse James ou d’une Calamity Jane, le panthéon des mythes fondateurs de l’Ouest américain.
Aussi, pour un coup d’essai, Arthur Penn fait avec Le gaucher un pied de nez au genre du western dont il se plaît à déjouer les codes, tout en réussissant l’une des plus célèbres adaptations à l’écran de la légende du Kid.